Although, as customs still dictate, all young Swiss men must attend mandatory national service to become respectable adults, Thailand’s approach to the ritual is much more spiritual and personal. As a matter of fact, 70% of males become monks every year for at least a few weeks, while some choose to remain so for life. Through a procession highly celebrated by their families, every Thai man can thus enrol in a Buddhist temple. This is the subject of director Rafał Skalski’s film Monk of the Sea, which centres on the life of the young Ball.

The 20 something Ball, who works as a car seller, hasn’t been able to go on holidays for several years. He drowns his angst and gloominess in alcohol and parties every night with his friends. Sometimes, he will even drink and dance the night away, go back to his parents’ place, take a shower, get dressed, and go to work. However, this ritual will soon be a thing of the past, as Ball has set himself a period of two weeks before he ordains as a Buddhist monk.

Skilfully avoiding ethnological didacticism, the Polish documentary maker tackles his topic from an angle that allows him to contrast traditional mores with the growing westernisation of the South East Asian society. Indeed, neither Ball nor his friends seem to hold any religious belief beyond an acknowledgment of the importance of Buddhism in Thailand. Humorous scenarios emerge from this temporal and spiritual shift, because of which the seemingly immutable monasteries are also affected by techno-social changes.

Rafał Skalski always stays in the background and never indulges in judgemental commentaries on his protagonist or his lifestyle. Rather, he invites the audience to get closer to him and follow him through his initiation. While Ball dives into the everyday life of this spiritual island and discovers a kind of instantaneous religiousness, one could see the massive Buddha statue that monks are assembling as an image of his fragile beliefs that only time, patience, and dedication can foster. Monk of the Sea is a humble film that offers a fascinating snapshot of a world which finds itself as a cross-road between eras.

Loïc Valceschini

In Svizzera il rito di passaggio di un giovane al mondo degli adulti è spesso legato, come lo vogliono i costumi nazionali, al servizio militare. In Tailandia questa iniziazione prende tutta un’altra forma, allo stesso tempo religiosa e volontaria. Effettivamente, il 70 % dei giovani tailandesi decide di passare un periodo che va da qualche settimana a tutta la vita in un monastero. Attraverso una processione celebrata in modo molto sentito dalle famiglie, ogni tailandese ha la possibilità di impegnarsi spiritualmente in un monastero buddista. È a questo fenomeno che il regista Rafal Skaliski si è interessato in Monk of the Sea, documentario che segue la vita del giovane Ball.

Il ventenne Ball lavora come venditore di automobili. Da anni non ha la possibilità di partire in vacanza e annega così la sua ansia e la sua noia nell’alcol, facendo festa tutte le sere con i suoi amici. Ogni tanto gli capita di bere e di ballare tutta la notte, di ritornare nell’appartamento che ancora condivide con i genitori, fare la doccia, mettere la tuta e partire direttamente al lavoro. Questo rituale sarà però ben presto sostituito da un altro, poiché Ball ha deciso di passare due settimane in un convento buddista.

Evitando di cadere nell’etnologia pura, il documentarista polacco ha scelto un soggetto che gli ha permesso di evidenziare il contrasto tra le tradizioni culturali ancora molto presenti e l’occidentalizzazione della società del sud est asiatico. Ball e i suoi amici non sembrano effettivamente possedere alcuna convinzione religiosa, al di là dell’importanza intrinseca che il buddismo rappresenta per i tailandesi. Delle situazioni divertenti nascono allora da questo divario temporale e spirituale, dove i monasteri buddisti, che sembrano essere immutabili, non riescono a sottrarsi ai cambiamenti tecnologici e sociali.

Sempre in disparte, Rafal Skaliski non emette alcun giudizio né sul protagonista né sul suo stile di vita. Lo spettatore è immerso nell’intimità di Ball ed è invitato a seguire le tappe del suo rituale, mentre il giovane si cala nel quotidiano del monastero e gusta una religiosità quasi preconfezionata. L’assemblaggio della massiccia statua del Budda da parte dei monaci sembra così voler alludere alle fragili convinzioni di Ball, che solo il tempo, la pazienza e la perseveranza possono costruire. Monk of the sea offre una splendida istantanea di una società nella quale passato, presente e futuro si incontrano.

Loïc Valceschini

In der Schweiz wird ein Jüngling der nationalen Sitte gemäss im obligatorischen Militärdienst erwachsen. In Thailand jedoch verläuft die Passage freiwillig und durch die Religion: 70 Prozent der männlichen Bevölkerung werden in ihrem Leben einmal zum Mönch – sei es für ein paar Wochen oder für das restliche Leben. Über ein Ritual, das von den Familien hochgehalten wird, kann sich also jeder thailändische Mann in einem buddhistischen Kloster spirituell engagieren. Dieses Phänomen untersucht Rafał Skalski in Monk of the Sea anhand des jungen Ball.

Der rund zwanzigjährige Ball arbeitet als Autoverkäufer. Seit Jahren hatte er keinen Urlaub mehr, seine Melancholie und seine Ängste ertränkt er im Alkohol, allabendlich feiert er mit seinen Kollegen. Manchmal trinkt und tanzt er bis in den frühen Morgen, kehrt kurz in seine Wohnung zurück – die er immer noch mit seinen Eltern teilt –, duscht, streift sich seine Arbeitsuniform über und kehrt an den Arbeitsplatz zurück. Diesen Ablauf wird er bald gegen einen vollkommen anderen eintauschen: Zwei Wochen lang wird er als buddhistischer Mönch leben.

Frei von der ethnologischen Didaktik, die eine solche Geschichte schnell hätte mit sich bringen können, entschied sich der polnische Regisseur Rafał Skalski für einen Protagonisten, der den Kontrast zwischen der Verankerung kultureller Traditionen und der Verwestlichung der südostasiatischen Gesellschaft zeigt. Tatsächlich scheinen Ball und seine Freunde keinerlei religiöse Überzeugungen zu haben, abgesehen von der in Thailand allgegenwärtigen Präsenz Buddhas. Dieser Kontrast führt zu amüsanten Situationen, in denen auch die anscheinend unwandelbaren buddhistischen Klöster nicht vor technologischen und gesellschaftlichen Neuerungen gefeit sind.

Der diskret agierende Rafał Skalski erlaubt sich keinerlei Wertung seines Protanonisten oder seiner Lebensweise. Er lässt das Publikum in dessen Intimsphäre eintauchen und die Stufen seines Rituals verfolgen. Während sich Ball in den Alltag dieser spirituellen Insel einfügt und dabei einer Art Instant-Religion ausgesetzt wird, könnte man sich durchaus denken, dass die massive Buddha-Statue, die von den Mönchen errichtet wird, seine Überzeugungen verkörpern könnte: Noch brüchig, aber gefestigt durch Zeit, Geduld und Durchhaltwillen. In aller Bescheidenheit bietet Monk of the Sea eine wunderbare Momentaufnahme einer Gesellschaft am Scheideweg zweier Epochen.

Loïc Valceschini

Si, en Suisse, le rituel transformant un jeune homme en adulte respectable passe par le service militaire obligatoire – comme le veulent encore les mœurs nationales –, en Thaïlande, l’initiation prend une toute autre forme, à la fois religieuse et libre. En effet, 70% de la population masculine devient moine pour une durée allant de quelques semaines à toute une vie. À travers une procession hautement célébrée par les familles, chaque Thaïlandais peut ainsi s'engager spirituellement dans un monastère bouddhiste. C'est à ce phénomène que s'est consacré le cinéaste Rafał Skalski dans Monk of the Sea, suivant le jeune Ball.

Agé d'une vingtaine d'années, Ball travaille comme vendeur de voitures. N'ayant pas eu de vacances depuis plusieurs années, il noie sa morosité et son angoisse dans l'alcool, faisant la fête tous les soirs avec ses amis. Parfois, il lui arrive de boire et de danser jusqu'au petit matin, de retourner à son logement – qu'il partage encore avec ses parents –, de prendre une douche, de mettre sa tenue de fonction et de retourner aussitôt sur son lieu de travail. Ce rituel va toutefois bientôt être remplacé par un autre, Ball s’étant fixé une période de deux semaines pour son ordonnance bouddhiste.

Évitant le didactisme ethnologique qu'un tel récit aurait pu aisément convoquer, le documentariste polonais a opté pour un sujet lui permettant de contraster l'ancrage de traditions culturelles avec l'occidentalisation de la société d'Asie du Sud-Est. Ball et ses amis ne semblent en effet posséder aucune conviction religieuse au-delà de l'importance intrinsèque que représente le bouddhisme pour les Thaïlandais. Des situations amusantes naissent alors de ce décalage temporel et spirituel, où les monastères bouddhistes, d'apparence immuables, n'échappent pas aux changements techno-sociétaux.

Toujours en retrait, Rafał Skalski n'émet aucun jugement sur son protagoniste, ni sur son mode de vie. Il plonge le spectateur dans son intimité et l'invite à suivre les étapes de son rituel. Tandis que Ball s'immisce dans le quotidien de cet îlot spirituel et goûte à une forme de religiosité instantanée, l'on serait tenté de percevoir dans cette statue de Bouddha massive que les moines tentent d'assembler une vision de ses convictions, fragiles, que seuls le temps, la patience et la persévérance peuvent construire. En toute modestie, Monk of the Sea livre un splendide instantané d'une société à la croisée des époques.

Loïc Valceschini