A generator hums in the distance. After lighting incense sticks and saying a prayer, a young man puts on a helmet with a flashlight. He walks around the makeshift camp, before slowly diving several dozen meters under ground without any other sort of protection.

Somewhere in northern Burma, in the middle of the forest, there are many who try to escape poverty by becoming miners in search of amber, a mineral abundantly present in the area. If their job weren’t perilous enough, there is something else they must be wary of: the army of the Burmese government. The region they are working in is actually in the heart of the Kachin Independence Army territory, a nationalist organisation fighting for the autonomy of Kachinland and the mostly Christian Jingpo ethnic minority. Although a ceasefire was agreed upon in 1994, the conflicts started anew in 2011, making the region particularly volatile. For this reason, the young miners have developed methods that help them determine whether they can come out safely, and when they go to sleep, the fear of falling prey to a sudden attack from the state army is never far.

For his first feature, Lee Yong Chao decided to create a fully immersive experience. Punctuated by impressive one-takes, his film patiently observes the daily activities of these workers. Following them day and night, the Burmese documentarian takes his time, adapts his images to the men he studies, and thus makes it possible for the audience to fully understand each situation and to grasp what this quasi-monastic life must be like. But this immersion is never synonymous with political stance or didacticism. Here, the passing of time has another meaning, and people can walk through an entire jungle just to get the parts required for repairing the machinery damaged by a flood.

Lee Yong Chao records much more than the toil of these men: he captures their dreams. As they chat, sing, share a meal, rest or do their laundry, they reveal their aspirations and some tell us about their former alienating job in Taiwan. There is only one reason to their staying in this region that has been uninhabited since 2013: to change their life and quench their thirst for freedom. Blood Amber is a moving, genuine tribute to these men.

Thomas Gerber

In lontananza il ronzio di un generatore. Nemmeno il tempo di accendere dei bastoncini d’incenso e di dire una preghiera, che un giovane ragazzo prende il suo casco e la sua lampada frontale. Dopo aver fatto il giro del piccolo accampamento di fortuna, il ragazzo si fa inghiottire da decine di metri di terra, senza altre protezioni.

Da qualche parte nel nord della Birmania, dispersi nella foresta, sono molti a cercare fortuna come minatori di ambra, abbondante nella regione. Ai pericoli riguardanti le loro spedizioni sotterranee si aggiunge però un’altra minaccia, quella dell’esercito del governo birmano. Effettivamente questi minatori lavorano nel cuore di un territorio controllato dall’ “Esercito per l’Indipendenza Kachin”, un’organizzazione nazionalista che lotta per l’indipendenza dello stato del Kachin e della minoranza etnica Jinpo, principalmente cristiana. Dopo il cessate il fuoco conclusosi nel 1994 i combattimenti sono ripresi nel 2011, rendendo la regione particolarmente instabile. Così, questi giovani lavoratori sviluppano delle strategie per sapere se possono uscire dalle miniere in tutta sicurezza e quando si addormentano, è con la paura dell’imminenza di un attacco dell’esercito.

Per realizzare il suo primo lungometraggio, Lee Yong Chao ha fatto la scommessa dell’immersione totale. Ritmato con dei long-take impressionanti, il suo film scruta con pazienza le attività giornaliere dei minatori. Accompagnandoli giorno e notte, il documentarista birmano si prende il tempo, sposa l’allure degli uomini che filma e ci permette così di entrare nel luogo e di fare l’esperienza di questa vita quasi monastica. Senza giudicare e non cadendo mai nella didattica, il film riesce a farci immergere in questo quotidiano bisognoso. Qui il tempo passa diversamente, come testimonia la lunga traversata della giungla per andare a cercare i pezzi per la riparazione delle macchine danneggiate durante l’inondazione della miniera.

Più che il duro lavoro, sono i sogni di questi minatori ad essere catturati dalla videocamera di Lee Yong Chao. Grazie ad una conversazione, ad una canzone, ad un pasto comune, ad un momento di riposo o di faccende domestiche capiamo quali sono le aspirazioni di questi individui, alcuni dei quali hanno lasciato il loro alienante lavoro a Taiwan. Se rimangono in questa regione deserta dal 2013 è per migliorare la loro condizione e per alimentare la loro sete di libertà. Blood Amber rende loro un omaggio tanto toccante quanto autentico.

Thomas Gerber

In der Ferne brummt ein Generator. Ein junger Mann zündet Räucherstäbchen an, betet kurz, stülpt sich einen Helm samt Stirnlampe über. Er lässt seine Behelfsunterkunft hinter sich und verschwindet im Erdboden, klettert Dutzende von Metern herab, ohne jegliche Form von weiterem Schutz.

Irgendwo im Norden Myanmars, verloren in einem Wald, versuchen zahlreiche Menschen der Armut zu entkommen, indem sie den dort verbreiteten Bernstein abbauen. Doch zu den Gefahren der unterirdischen Expeditionen gesellt sich eine weitere Bedrohung: Die Armee der birmanischen Regierung. Denn die Mineure arbeiten im Herzen eines Gebiets, das von der Kachin Independent Army kontrolliert wird, einer nationalistischen Organisation, welche für die Unabhängigkeit des Kachin-Staats und der ethnischen Minderheit der mehrheitlich christlichen Jingpo kämpft. Nach einem Waffenstillstandsabkommen von 1994 sind die Gefechte seit 2011 wieder im Gang und verunsichern die Region. Die jungen Arbeiter müssen Strategien entwickeln, um sicherzustellen, dass sie ihre Minen in Sicherheit verlassen können, und sie schlafen nie ohne die Befürchtung ein, ein Angriff der Regierungsarmee könnte sie wecken.

Für seinen ersten Langfilm hat Lee Yong Chao den Weg des kompletten Eintauchens gewählt. Getragen von eindrücklichen Kamerafahrten spürt sein Film geduldig den Aktivitäten nach, die den Tagesablauf der jungen Mineure bestimmen. Der birmanische Dokumentarfilmer begleitet sie bei Tag und Nacht, lässt sich Zeit, übernimmt die Haltungen der Menschen, die er filmt, und ermöglicht es uns auf diese Weise, die Orte abzustecken und das fast klösterliche Leben zu erfahren. Ohne Positionsbezug und fern von didaktischen Absichten entführt er uns ins Herz dieses anstrengenden Alltags. Hier vergeht die Zeit anders – etwa während einer langen Durchquerung des Dschungels um Werkzeuge aufzutreiben, die es nach einer Überschwemmung der Mine braucht, um die angeschlagenenen Maschinen zu flicken.

Viel eher als die Arbeitslasten sind es die Träume dieser Mineure, welche die Kamera von Lee Yong Chao einfängt. Ob im Gespräch oder beim Singen, während sie gemeinsam essen, sich erholen oder ihr Geschirr spülen, verstehen wir, was diese Menschen antreibt, von denen einige ihre Jobs in Taiwan hinter sich liessen. Sie bleiben in dieser seit 2013 verlassenen Region, weil sie ihrem Schickal entkommen und ihren Freiheitsdurst stillen wollen. Blood Amber zollt ihnen auf eine berührende, authentische Weise Tribut.

Thomas Gerber

Au loin ronronne une génératrice. Le temps d’allumer des bâtons d’encens et d’effectuer une prière, un jeune homme s’équipe d’un casque et d’une lampe frontale. Après avoir fait le tour d’un campement de fortune, il s’engouffre lentement à plusieurs dizaines de mètres sous terre, sans aucune autre sorte de protection.

Quelque part au nord de la Birmanie, perdus dans une forêt, ils sont nombreux à tenter d’échapper à la pauvreté en minant de l’ambre, abondante dans la région. Mais aux dangers inhérents à leurs expéditions souterraines s’ajoute une autre menace, celle de l’armée du gouvernement birman. En effet, ces mineurs travaillent au cœur du territoire contrôlé par « l’Armée pour l’indépendance kachin », une organisation nationaliste luttant pour l’indépendance du Kachinland et de la minorité ethnique jingpo, principalement chrétienne. Après un cessez-le-feu conclu en 1994, les combats ont repris en 2011, rendant la région particulièrement instable. Ainsi, ces jeunes travailleurs développent des stratégies pour savoir s’ils peuvent sortir de leur mine en toute sécurité, et lorsqu’ils s’endorment, c’est avec la peur de l’imminence d’une attaque de l’armée gouvernementale.

Pour son premier long-métrage, Lee Yong Chao a fait le pari de l’immersion totale. Rythmé par d’impressionnants plans-séquences, son film scrute avec patience les activités qui font les journées de ces jeunes mineurs. Les accompagnant nuits et jours, le documentariste birman se donne le temps, épouse l’allure des hommes qu’il filme, nous permettant ainsi de prendre la mesure d’un lieu et de faire l’expérience de cette vie quasi monacale. Sans articuler de propos et ne basculant jamais dans le didactisme, il parvient à nous plonger au cœur de ce quotidien besogneux. Ici, le temps s’écoule différemment, comme en témoigne cette longue traversée de la jungle pour aller chercher de quoi réparer les machines endommagées suite à l’inondation de la mine.

Plus que leur labeur, c’est bien les rêves de ces mineurs que capte la caméra de Lee Yong Chao. Au détour d’une conversation ou d’une chanson, alors qu’ils partagent un repas, se reposent, font leur lessive, nous comprenons à quoi aspirent ces individus, dont certains ont quitté leur emploi aliénant à Taïwan. S’ils restent dans cette région désertée depuis 2013, c’est bien pour tenter de s’extraire de leur condition et pour nourrir leur soif de liberté. Blood Amber leur rend un hommage aussi touchant qu’authentique.

Thomas Gerber