Imagine a European TV channel attracting millions of viewers across countries with poetry readings. This is exactly what Abu Dhabi TV has managed to do for a decade with the show Million’s Poet. This talent show looks for a super star of precise language. After accusing extremists on stage, the Saudi woman Hissa Hilal, who was shrouded in an abaya - a black cloak - and a niqab, received death threats. And the attention of the West. The German filmmaker Stefanie Brockhaus saw a picture of her in the New York Times and travelled with Andy Wolff to Abu Dhabi a few days later to accompany Hilal at the finals of Million's Poet. Later, the directors filmed Hilal in her home town of Riyadh in Saudi Arabia during a shopping outing and interviewed her about the position of Saudi women.

Such a portrait film stands and falls with the protagonist. The filmmakers found a true star in Hissa Hilal. Hilal’s eyes, often shown in extreme close-ups, express sorrow, anger, but also humour and zest for life; the rest of the face is covered throughout the film. But Hilal is not only charismatic, but also intelligent and articulate.

'Women,' she says, 'are the soul of society.' According to Hilal, if women are as isolated as in Saudi Arabia, society is undermined. She reminds us of the original reason for the burqa: It once served Bedouin women as a protection from the sun and attacks in the sparsely populated and protected desert. But today in modern cities, the compulsory cover only causes the oppression of women. This change, Hilal explains, is linked to a historic event, of which the directors found fascinating archive footage. At the end of 1979, the extremist Juhayman and his followers occupied the Great Mosque in Mecca and took hostages to protest against the westernisation of Saudi Arabia. The tragedy ended in bloodshed: Juhayman was executed.

'We could not tell HIssa’s story without referring to the history of Saudi Arabia,' says co-director and producer Andy Wolff. That both stories merge seamlessly is partly due to Hilal’s art of narration. But the atmospheric, sparingly used music by Sebastian Zenke and the editing also contribute to making the show images, archive material, desert views and interviews with Hilal a harmonious whole and to letting The Poetess open the door to a foreign world.

Flavia Giorgetta

Immaginate una trasmissione televisiva europea capace di attirare milioni di spettatori con la lettura di poesie. È esattamente ciò che Abu Dhabi TV è riuscita a fare da una decina d’anni, con la trasmissione Million’s Poet. Questo concorso di talenti ha lo scopo di scovare una superstar dell’arte oratoria. Dopo aver denunciato sul palco l’estremismo, vestita con l’abaya (un soprabito nero) e con il niqab, la saudita Hissa Hilal ha ricevuto minacce di morte e attirato l’attenzione dell’occidente. La regista tedesca Stefanie Brockhaus, che vede una sua foto nel New York Times, parte qualche giorno più tardi con Andy Wolff per Abu Dhabi, per seguirla durante la finale di Million’s Poet. I registi l’accompagnano poi durante lo shopping nella sua città natale Riad, in Arabia Saudita, e approfondiscono la questione della condizione delle donne saudite.

Un ritratto di questo genere si basa interamente sulla protagonista. Con Hissa Hilal i registi hanno trovato una vera star. Gli occhi di una giovane donna, spesso mostrati in primo piano, esprimono la sofferenza, la collera, ma anche la malizia e la gioia di vivere; il resto del suo viso rimane coperto durante tutto il film. Hilal non è però solo carismatica ma anche intelligente ed eloquente.

“Le donne”, dice, “sono l’anima della società”. Se le si isola, come in Arabia Saudita, ciò distrugge la società. Ricorda la ragion d’essere originale del Burka: serviva in passato ai beduini come protezione contro il sole e gli attacchi, in un deserto ostile e spopolato. Oggi invece, nella città moderna, questa copertura forzata serve solamente all’oppressione delle donne. Hilal spiega la svolta presa dal suo paese a partire da un avvenimento storico che i registi documentano con delle affascinanti immagini d’archivio. Fine 1979: l’estremista Juhayman e i suoi seguaci occupano la grande moschea della Mecca e prendono degli ostaggi per protestare contro l’occidentalizzazione dell’Arabia Saudita. La storia finisce nel sangue e Juhayman viene giustiziato.

“Non si può raccontare la storia di Hissa senza raccontare quella dell’Arabia Saudita”, precisa Andy Wolff, co-realizzatore e produttore del film. Il fatto che le due storie si leghino così perfettamente è anche dovuto a come esse sono raccontate da Hilal. Ma la musica di atmosfera e discreta di Sebastian Zenke, così come il montaggio, contribuiscono a creare il sentimento di unità a partire dagli estratti dello show, al materiale d’archivio, alle panoramiche del deserto e all’intervista ad Hilal. The Poetess ci apre così le porte di un altro mondo.

Flavia Giorgetta

Man stelle sich vor, ein europäischer Sender würde länderübergreifend Abermillionen Zuschauer anlocken – mit Gedichtvorträgen. Genau dies gelingt Abu Dhabi TV seit einem Jahrzehnt mit der Sendung Million’s Poet. Diese Talentshow sucht nach einem Superstar der genauen Sprache. Nachdem die Saudin Hissa Hilal in Abaya – einem schwarzen Umhang – und Nikab auf der Bühne Extremisten anklagt, erhält sie Morddrohungen. Und die Aufmerksamkeit des Westens. Die deutsche Filmemacherin Stefanie Brockhaus sieht ein Bild von ihr in der New York Times und reist wenige Tage später mit Andy Wolff nach Abu Dhabi, um Hilal beim Final von Million’s Poet zu begleiten. Später nehmen die Regisseure Hilal in ihrer Heimatstadt Riad in Saudi Arabien beim Shoppen auf und interviewen sie über die Stellung der saudischen Frau.

Solch ein Porträtfilm steht und fällt mit der Protagonistin. In Hissa Hilal haben die Filmemacher einen wahren Star gefunden. Hilals Augen, oft in extremen Close-ups gezeigt, drücken Leid, Wut, aber auch Witz und Lebenslust aus; der Rest ihres Gesichts bleibt während des ganzen Films bedeckt. Doch Hilal ist nicht nur charismatisch, sondern auch intelligent und wortgewandt.

«Frauen», sagt sie, «sind die Seele der Gesellschaft.» Und wenn man Frauen isoliere wie in Saudi Arabien, zersetze das die Gesellschaft. Sie erinnert an die ursprüngliche Daseinsberechtigung der Burka: Sie diente einst den Beduininnen als Schutz vor Sonne und Übergriffen in der menschen- und schutzarmen Wüste. Heute aber, in der modernen Stadt, bewirkt die Zwangsbedeckung nur die Unterdrückung der Frau. Den Wandel erklärt Hilal mit einem historischen Ereignis, zu dem die Filmemacher faszinierende Archivaufnahmen gefunden haben. Ende 1979 besetzte der Extremist Juhayman mit seinen Gefolgsleuten die Grosse Moschee in Mekka und nahm Geiseln, um gegen die Verwestlichung von Saudi Arabien zu protestieren. Das Drama endete blutig; Juhayman wurde hingerichtet.

«Wir konnten die Geschichte von Hissa nicht erzählen, ohne auf die Geschichte von Saudi Arabien einzugehen», sagt Co-Regisseur und Produzent Andy Wolff. Dass beide Geschichten nahtlos ineinander übergehen, liegt einerseits an Hilals Erzählkunst. Doch auch die atmosphärische, zurückhaltend eingesetzte Musik von Sebastian Zenke und der Schnitt tragen dazu bei, dass Showaufnahmen, Archivmaterial, Wüstenansichten und die Interviews mit Hilal ein grosses Ganzes ergeben und The Poetess uns das Tor zu einer fremden Welt öffnet.

Flavia Giorgetta

Imaginez une émission de télévision européenne qui attirerait des millions de spectateurs avec des lectures de poèmes... C’est exactement ce qu’est parvenu à faire Abu Dhabi TV depuis maintenant une décennie, avec l’émission Million’s Poet. Ce concours de talents a pour but de dénicher une superstar de l’art oratoire. Après avoir dénoncé sur scène l’extrémisme, vêtue de l’abaya – un survêtement noir – et du niqab, la Saoudienne Hissa Hilal a reçu des menaces de mort et attiré l’attention de l’Occident. La réalisatrice allemande Stefanie Brockhaus, qui voit une photo d’elle dans le New York Times, part quelques jours plus tard avec Andy Wolff pour Abu Dhabi, pour la suivre lors de la finale de Million’s Poet. Les réalisateurs l’accompagnent ensuite faire du shopping dans sa ville natale de Riad, en Arabie Saoudite, et l’interrogent sur la condition des femmes saoudiennes.

Un portrait de ce genre est entièrement porté par la protagoniste. Avec Hissa Hilal, les réalisateurs ont trouvé une véritable star. Les yeux de la jeune femme, souvent montrés en gros plans, expriment la souffrance, la colère, mais aussi la malice et la joie de vivre ; le reste de son visage demeure couvert durant tout le film. Mais Hilal n’est pas seulement charismatique, elle est aussi intelligente et éloquente.

« Les femmes », dit-elle, « sont l’âme de la société ». Et si on les isole, comme en Arabie Saoudite, cela détruit la société. Elle rappelle la raison d’être originelle de la burka : elle servait autrefois aux bédouins de protection contre le soleil et les attaques, dans un désert hostile et dépeuplé. Aujourd’hui en revanche, dans la ville moderne, cette couverture forcée ne sert plus qu’à l’oppression des femmes. Hilal explique le tournant prise par son pays par un évènement historique, que les réalisateurs documentent avec de fascinantes images d’archives. Fin 1979, l’extrémiste Juhayman et ses partisans occupent la grande mosquée de la Mecque et prennent des otages pour protester contre l’occidentalisation de l’Arabie Saoudite. Le drame finit dans le sang ; Juhayman est exécuté.

« On ne peut pas raconter l’histoire d’Hissa sans aborder l’histoire de l’Arabie Saoudite », précise Andy Wolff, coréalisateur et producteur du film. Le fait que les deux histoires s’imbriquent si parfaitement tient en partie à la façon dont Hilal les raconte. Mais la musique atmosphérique et discrète de Sebastian Zenke ainsi que le montage contribuent à créer un sentiment d’unité à partir des extraits du show, du matériel d’archives, des vues du désert et des interviews d’Hilal. The Poetess nous ouvre ainsi la porte d’un autre monde.

Flavia Giorgetta